Quando uma embolia pulmonar ocorre, subitamente a circulação é interrompida em uma parcela do pulmão. Isso aumenta a resistência à circulação do sangue e diminui a área de funcionamento normal do pulmão. O aumento da resistência sobrecarrega o coração. A diminuição da área de trocas gasosas leva a uma menor oxigenação do sangue. Conforme a situação clínica prévia do paciente que sofreu a embolia, o processo pode não ser percebido imediatamente, por ser assintomático, ou pode levar à morte súbita antes do diagnóstico correto.
Os sintomas de uma embolia pulmonar dependem do grau de prejuízo trazido ao funcionamento do organismo. Trombos pequenos em pacientes jovens podem provocar apenas uma sensação de cansaço leve. Trombos grandes acarretam graves conseqüências respiratórias e queda acentuada na pressão arterial, variando do choque à morte. Falta de ar, em geral súbita, chiado no peito, tosse, que algumas vezes pode estar acompanhada de sangue, e até cianose (distúrbio circulatório que deixa a pele do paciente de cor azulada devido a alteração da hemoglobina ligada ao oxigênio) são quadros comuns. Pode ocorrer taquicardia, dilatação das veias do pescoço, aumento de tamanho de fígado e baço, além de inchaço nas pernas.
A formação de trombos nos membros inferiores pode ser prevenida evitando-se repouso prolongado na cama, movimentação ativa das pernas e uso de meias elásticas ou dispositivos de compressão para facilitar o fluxo de sangue e deambulação precoce após cirurgias. Heparina subcutânea deve ser usada por pacientes que irão permanecer acamados por maior tempo ou que serão submetidos a cirurgias de maior risco, tais como cirurgias ortopédicas nos membros inferiores ou cirurgia de retirada de tumores. É nessa hora que a fisioterapia tem a sua ação, evitando que haja um acúmulo de trombos em membros inferiores e facilitando a circulação no local.
